“三灾”有「大三灾」，指水、火、风之灾，以及「小三灾」，即饥馑、疾疫、刀兵之灾；
“八难”就是王难、贼难、火难、水难、病难、人难、非人难、毒虫难。
“三灾”和“八难”在佛经上都有确指的内容，与俗语的泛指用法不同。
佛教认为，世界从形成到毁坏为一大劫，经历“成、住、坏、空”四个阶段，周而复始。在“住劫”的后期，众生行为邪僻，寿命减少，便陆续发生饥馑、疾疫和刀兵等灾祸，称为“小三灾”。到了“坏劫”之末，则发生更为可怕的火灾、水灾和风灾，称为“大三灾”。
最后的风灾，把世界吹得荡然无存，从而进入“空劫”。
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